Pourquoi le sommeil est-il important ?

Jusqu'au XXe siècle, la croyance fondée sur une déclaration d'Aristote voulait que le sommeil soit défini comme un état caractérisé par l'absence d'éveil. Il est cependant plus probable que l'expression « bien dormir » possède une véritable origine. La question « Pourquoi le sommeil est-il important ? » sera abordée plus en détail dans ce qui suit.

Que se passe-t-il dans notre corps quand nous dormons ?

Nous passons un tiers de notre vie à dormir.1 La durée optimale d'une nuit de sommeil réparateur varie beaucoup d'un individu à l'autre et, selon une enquête réalisée en Allemagne, elle s'élève à un peu plus de sept heures. Si les adolescents ont un besoin de sommeil légèrement plus important pendant la puberté, la majorité d’entre nous a déterminé sa durée de sommeil optimale dès l’âge de 16 ans. Il est important de dormir suffisamment. Notre cerveau exploite les heures de sommeil pour procéder à d’importantes opérations de réparation et de tri.

Cycles et phases de sommeil

Dans le sommeil, les expériences de la phase d'éveil sont transformées en rêves et les informations sans importance sont supprimées. Le sommeil se décompose en différentes phases. La phase autrefois définie comme le sommeil des rêves se caractérise par des mouvements oculaires rapides sous les paupières fermées et est également appelée « sommeil paradoxal » (ou « sommeil REM » pour Rapid Eye Movement). Le sommeil paradoxal est suivi de deux phases de sommeil léger et de deux phases de sommeil profond. Les phases changent au bout d’environ 90 minutes chez les adultes et au bout d’environ 65 minutes chez les enfants. Nous pouvons affirmer que le sommeil est plus léger à la fin qu'au début de la phase de sommeil.

Pourquoi le sommeil est-il important et en quoi a-t-il un rapport avec l'apprentissage ?

Les phases de sommeil profond sont nécessaires non seulement pour la récupération physique, mais aussi pour l'apprentissage. Les impressions et informations accumulées pendant la journée sont temporairement conservées dans l’« hippocampe ». La capacité de mémoire de cette zone du cerveau n'étant toutefois pas illimitée, les informations sont transférées au néocortex pendant le sommeil, lorsque le corps ne perçoit pratiquement aucune influence externe. Dans la phase des rêves, les capacités motrices sont transférées, tandis que les phases de sommeil léger et de sommeil profond sont caractérisées par l’assimilation des contenus dits déclaratifs (par ex. le vocabulaire).²

Sommeil et hormones

L'hormone responsable du sommeil et du rythme biologique chez l’homme est la mélatonine. Elle est produite dans l'obscurité et nous permet de nous endormir. Étant donné que la production de mélatonine diminue avec l'âge, de nombreuses personnes souffrent plus fréquemment de troubles du sommeil. Cette hormone est également responsable de la fatigue du corps en hiver. Ce phénomène s'explique par la production excessive de mélatonine à cette saison.³

S'il nous est difficile de passer douze heures sans manger pendant la journée, cela devient facile pour nous pendant le sommeil. Le secret : la leptine, hormone de la satiété. Celle-ci est libérée pendant notre nuit de sommeil. En revanche, à l'éveil, une hormone qui stimule l'appétit est libérée : la ghréline. Si cet équilibre est perturbé par un manque de sommeil, cela peut également entraîner une prise de poids.⁴ Mais ce n'est pas tout. Pendant le sommeil, le nombre et l'activité de nos cellules immunitaires naturelles contre les bactéries et les virus augmentent considérablement et le nombre d'hormones de stress diminue.

Conséquences sur la santé d'un sommeil insuffisant ou mauvais

Une nuit de sommeil optimale dure environ sept à huit heures, bien que ce besoin puisse varier considérablement d'une personne à l'autre. Si vous ne dormez que cinq à six heures, une partie du sommeil léger disparaît dans un premier temps, ce qui n'affecte pas encore les performances de votre corps et surtout de votre cerveau. En revanche, si vous écourtez encore plus votre nuit, cela peut avoir des conséquences importantes sur votre santé.

Le manque de sommeil détériore la peau ou rend l’organisme plus sensible aux refroidissements. Par exemple, une personne qui dort moins de sept heures a trois fois plus de risques de tomber malade que celle qui dort au moins huit heures. Une autre étude montre que les personnes qui dorment au moins huit heures ont une espérance de vie de cinq ans supérieure à celle des personnes souffrant d'un manque chronique de sommeil.

Une étude française révèle que les employés souffrant de troubles du sommeil cumulent davantage d'absences au travail que les employés qui dorment bien. En tant qu'employeur, vous devez donc également veiller à ce que vos employés dorment suffisamment.